Elon Musk zwaait op het podium met een kettingzaag de bureaucratie aan stukken, Steve Bannon brengt een Hitlergroet en vicepremier JD Vance vertelt een juichende menigte nog eens dat Europa het zonder Amerika mag gaan doen: welkom op CPAC. Ooit was deze Conservative Political Action Conference een gedachtenuitwisseling onder conservatieven, nu is het een MAGA-, een Make America Great Again-festival.

Terwijl de Trumpaanhang zich in het weekend van 21 februari in Maryland wentelt in optimisme en euforie, verzamelt zich aan de andere kant van de rivier de Potomac, in Washington D.C., een bont gezelschap kiezers om te discussiëren over het herstel van hún Amerika. Het is een zoektocht naar oplossingen en hoop – ‘niet als opium, maar als realistisch lichtpunt aan het eind van de donkere tunnel’, aldus een van de sprekers.

Principles First heet de conferentie, naar de vijftien leidende principes van de gelijknamige organisatie. Het is een mengeling van liberale en conservatieve...