Anno 2024 (of ja, bijna 2025) is het nog steeds moeilijk om als vrouw een politieke machtspositie te verwerven in China. In de leiding van de Chinese Communistische Partij is niet één vrouw te vinden – zelfs de laatste functie die bij wijze van symboolpolitiek altijd naar een vrouw ging, is in 2022 opgeschort. Het ligt in lijn met de geschiedenis van het Chinese keizerrijk, dat in zijn haast twee millennia durende bestaan maar één keizerin kende: de beroemde en beruchte Wu Zetian (624-705).

Wu Zetian, dochter van een koopman, werd op haar dertiende een van de concubines van keizer Taizong. Ze drong niet door tot zijn inner circle van favorieten en kreeg dan ook geen kinderen van hem. Toen Taizong in 649 stierf had het er alle schijn van dat Wu Zetian de rest van haar leven zou wegkwijnen in een boeddhistisch klooster, zoals de traditie betaamde. Maar het pakte anders uit. Aan het hof had ze zich geliefd gemaakt bij de troonopvolger, keizer Gaozong, die haar liet terughalen...