Er ís iets aan die man – Rishi Sunak, voormalig premier van het Verenigd Koninkrijk, nu parlementslid voor de Conservatieve Partij. Een vraagteken zweeft boven zijn hoofd, de laatste weken net iets duidelijker. Niet eens vanwege zijn ideeën of beleid. Het is persoonlijker. Nee nee, met huidskleur heeft het niks te maken, al staat het er nou ook weer niet totáál los van. To be or not to be English, that’s the question. Die Sunak: is hij eigenlijk wel echt Engels?

Dat was de vraag die vorige maand uitgebreid ter sprake kwam in de YouTubeshow en podcast Triggernometry. ‘He’s a brown Hindu, how’s he English?’ vroeg copresentator Konstantin Kisin, licht verbijsterd, aan Fraser Nelson, politiek journalist en columnist van The Times. Het fragment met die vraag ging viraal, werd vier miljoen keer bekeken op social media en ontketende felle reacties vanuit alle kampen.

Dat de zevende roman van Alan Hollinghurst (1952) op het juiste moment komt, is mild uitgedrukt. Maar is het...